随着信息技术和互联网技术的飞速发展，人们的生活方式也发生了很大的变化，人们从信息匮乏的时代走进了信息过载的时代。传统的分类目录和搜索引擎已无法有效的解决这个问题。比如中国京东商城是中国电子商务领域最受消费者欢迎和最具有影响力的电子商务网站之一，有上万个品牌提供了百万种具有良好品质的商品，其中包括图书音像、家用电器、数码通信、家居百货、食品、服装服饰等十四个类型。相关统计显示，美国排名第一的照片分享站点Facebook（又名“脸谱”）每天新增照片数量达三亿张，每月新增照片内容容量为7PB以上。目前，淘宝网全新打造的B2C购物平台“天猫”，已经拥有快6亿的买家，将近6万家商户，8万多个品牌。
面对如此庞大的信息数据量，信息消费者和信息生产者都遇到了很大的挑战：对于消费者而言，要想从这些大量的数据信息中找到感兴趣的内容已经变得很困难了；对于提供信息的生产者而言，要想让自己生产的信息脱颖而出，被消费者关注，这同样也是一件不太容易的事情。在这样的环境下，个性化推荐系统的出现成为解决这些问题非常有效的工具。推荐系统最主要的任务就是将用户和信息联系起来，通过推荐算法一方面帮助用户寻找那些对其有用的信息；另一方面把那些用户可能感兴趣的信息展现在用户面前，以使其不会成为网络中少人问津的“暗信息”。从而实现信息消费者和生产者的双赢。
为了解决信息过载的问题，很多工程师提出了很多天才的解决方案，其中最具代表性的是分类目录和搜索引擎。其中著名的互联网公司雅虎凭借分类目录起家，而现在国内比较著名的分类目录网站有hao123、360导航等。虽说目录能方便用户根据类别进行查找信息，但也只能覆盖少量的热门网站，无法满足用户的个性化需求。后来的以谷歌、百度为代表的搜索引擎得到了发展，它可以通过关键词搜索自己所需的信息。搜索引擎是依靠用户提供的关键字来查找自己需要的信息，当用户无法使用准确关键词来描述自己需求的信息时，搜索引擎也就不知从何做起了，无法实现查找功能。但这时有一个自动化的工具来帮助你，你会感到更方便快捷，它可以根据你以前看过的电影来推荐出几部你可能会喜欢的电影，也可以发掘你的行为，找到你可能很难发现的电影，这就是搜索引擎最近推出的个性推荐功能：相关搜索、搜索下拉框和推荐搜索、周边搜索、延伸搜索等。个性化推荐系统可以在用户不知道如何表达自己的需求的情况下，通过收集用户以往的行为进行用户兴趣建模，从而主动帮助用户找到他们想要找的商品。因此，推荐系统和搜索引擎是两个互补的搜索工具。如果用户知道自己要找什么商品就用可以用搜索引擎来查找，如果用户没明确的目的我们就用推荐系统来帮助他们发现感兴趣的新内容。
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